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La storia della posta era già carica di secoli, anzi di millenni quando nel 1837 Sir Rowland Hill, direttore generale delle Poste di Gran Bretagna presentò al Parlamento il suo progetto di riforma postale, che avrebbe tra l'altro segnato la nascita del primo francobollo adesivo. La nascita del francobollo avvenne, quando a causa dell'aumento del volume della corrispondenza ci si trovò di fronte alla necessità di snellire le varie fasi dell'invio della posta. Il maggiore ostacolo, anche se non il solo alla riforma era rappresentato dal sistema di riscossione della tassa di trasporto che veniva effettuata al momento della consegna e che era a carico del destinatario. Ecco quindi l'opportunità data dal sistema escogitato da Sir Rowland Hill: quello cioè di far pagare il trasporto della posta al mittente e di dimostrare l'avvenuto pagamento con l'applicazione del francobollo sulla corrispondenza. Alcuni tentativi del tutto simili si erano tentati anche da altri: negli Stati Sardi, dal 1819 al 1836 vennero usati i cosiddetti "Cavallini Sardi", ovvero una speciale carta bollata atta a scrivere lettere da far recapitare a privati cittadini.
Altro precursore del francobollo può essere considerato quello dei "Tagli delli soldi quattro per lettera" della Repubblica di Venezia utilizzato dal 1700 al 1800.

Tornando alla vera invenzione di Sir Rowland Hill, ecco che il primo maggio del 1840 vengono emessi i primi 2 esemplari di francobollo: il "penny" nero e il "two pence" azzurro recanti l'effigie della regina Vittoria. Da quel momento in poi le Poste di tutto il mondo sono entrate in una nuova era ed i collezionisti di tutti i paesi hanno avuto ed hanno a disposizione un nuovo ed attraentissimo oggetto da ricercare da studiare e da raccogliere.

I primi paesi che seguirono l'esempio della Gran Bretagna, furono il Cantone di >urigo nel 1843 e il Brasile nel 1844, a seguire la Francia nel 1849 e nel 1850 il regno Lombardo Veneto e il Granducato di Toscana.